La criptografía se ha definido tradicionalmente como el arte o la ciencia que se ocupa de alterar los textos escritos con el fin de hacerlos ininteligibles a receptores no autorizados. El único objetivo de la criptografía es conseguir la confidencialidad de los mensajes.
 
La historia de la criptografía es larga y abunda en anécdotas. El libro recorre los hitos criptográficos más importantes desde el Antiguo Egipto hasta la Segunda Guerra Mundial. Tras la conclusión de esta, el rápido desarrollo teórico y los avances en computación supusieron una amenaza para los sistemas clásicos de cifrado. A mediados de los años 70, se empezó a gestar lo que sería la última revolución de la criptografía: los sistemas asimétricos.
 
Esta obra, sin embargo, no se centra ni en la historia, ni en la teoría de la criptografía, sino en cómo programar los ordenadores para imitar el funcionamiento de las cifras clásicas y cómo pueden romperse.